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あれは高知の室戸辺りを歩いていた時だろうか。

白い口髭を生やした、60代手前くらいのおじさんに話しかけられた。

「若いのにめずしいね」　そんな一言だった気がする。

おじさんも歩き遍路をしていて、しかも野宿で回っていた。

早速この先ある野宿スポットの情報を交換したり、どこが泊まりやすくてどこが泊まりにくかったかなど、歩いてきた道のりの思い出話をしたりした。

しばらく二人で歩いていたが、とにかくおじさんはおしゃべりな人だった

小学校の時、同級生の女の子の背中にヘビを入れて、先生にこっぴどく叱られた話。

自分の住んでいる北海道では、散歩してるとキタキツネを見かける話。

キャンプ場の管理人をしているが、最近若い人がめっきりと減った話。など次から次へと、とめどなく話し続けた。

おしゃべりなだけならいいのだが、おまけに歩くペースまで速い。

２時間くらい一緒に歩いていたが、話は聞かなきゃいけないわ、歩くペースも合わせなきゃいけないわ、で僕も疲れてきてしまったので先に行ってもらうことにした。

ちょうど近くにベンチがあったので「少しここで休憩してからいくので先行っててください。」と言うと

おじさんは「じゃあまた！」と軽く右手を上げ、颯爽と歩き出した。

「よし。これで一件落着」と思い、ベンチに腰を下ろす。

足全体をマッサージしたり、空に浮かぶ雲を何も考えずにボーっと眺めたりした。

そんな風にして10分程経ったところで、再び歩き始めた。

しばらく歩いていると「おーーーい」という聞き覚えのある声が前方から聞こえる。

またあのおじさんだった。ニコニコした顔で、手を振っている。

思わず「なんでだよ」とつぶやいたが、無視するわけにもいかず、おじさんの所へ向かった。

おじさん「いやーーー。おそいよ！」

ぼく「待ってたんですか？」

おじさん「当たり前だろ。さぁ行くぞ！」

と言い、僕たちは再び一緒に歩くことになった。

またおじさんの一人演説がはじまったので、僕は適当に相槌を入れながら歩くことにのみ集中した。

そんな風にして２、３時間程歩いていると、辺りが暗くなってくる。夕日が沈みかけている。

僕とおじさんは地図を見ながら、急いで近くの野宿スポットに向かった。

人けのない小さな集落を小走りで走っていると、緑の芝生の丘の上に東屋が見えてきた。

いわゆる屋根とベンチがある簡易休憩所のような場所だ。

僕たちは荷物を下ろし、それぞれ寝袋をベンチの上に敷いた。

おじさんはテントを持っていたが、立てるのが面倒くさいという理由でザックから出さなかった。

僕らは少し休憩し、各々簡易な夕食を済ました後、疲れていたので少し早いが眠ることにした。

辺りは真っ暗でしーんと静まり返っていた。

時々裏山からキィーという猿の鳴き声が聞こえてきたり、風で木の葉が揺らぐ音がするくらいだった。

僕がベンチから落ちないように態勢を整えていると、突然おじさんが語り始めた。

「実は君くらいの年齢の息子がいてさ。」

いきなりだったので、戸惑った。

「何がですか？」と問うと

ポツリポツリと暗闇の中でおじさんが話はじめた。

「君くらいの年齢の息子がいたんだ。世界中を旅行したり、活発な子だった。でも俺とは意見が合わなくて、顔見合わせれば喧嘩ばかりしてた。そのうち口もきかなくなってさ。」

おじさんはザックの中をゴソゴソと探り、一枚の写真を見せてきた。

「ほら、これが息子」懐中電灯で写真をを照らしながらそう言った。

写真に写っていた青年は、真面目そうで人当たりのよさそうな面差しをしていた。

よく見ると目の形がおじさんによく似ていた。

よみがえる記憶、四国遍路の旅。

はじめに。

突然だが、僕は来月インドに旅立つ。

そしてこれが僕の初めての海外一人旅になる。

それを機にというのもおかしな話だが、ブログを始めてみた。

 旅の準備をしている時に、急に昔の旅の記憶がスッとよみがえってきた。

それは18歳の時、高校卒業と同時に四国遍路に行ったことだ。

「四国遍路て何？」という方もいると思うので簡単に説明させてもらうと、四国にある88カ所の霊場を巡礼することだ。

全ての霊場を回りきった際の総距離は約1400㎞。

移動手段は、主に徒歩、車、自転車、バスなどだが、中にはスケボーやキックボードで回ったりする変わり種もいるらしい。

僕は徒歩でまわり、結願まで43日間かかった。

当然これくらいの長旅になると、心配になってくるのが、宿泊費、食費などだが、これは問題なかった。

宿泊費は寝袋を持っていき、野宿をすることで０円に抑えられる。食費は1日800円までに切り詰めれば、40日間で約3万5000円以内に抑えることができる。

野宿なんかしてたら、不審者と間違えられるのではないかと思う人もいるだろう。

 ズバリお答えしよう。

あなたの住んでいる地域のどこかの公園か休憩所で寝袋を敷いて寝てたら、

そりゃあ間違いなく不審者だと思われるだろう。運が悪ければ通報されるかもしれない。

だが四国は別だ。四国の人々は、旅人が野宿することに見慣れている。

むしろ翌朝枕元にコーヒーやおにぎりが置いてあったりする時もある。

四国の人々は信じられない程、優しいのだ。

東京の人が忘れてしまった大切な何かを思い出させてくれる。

ぜひこれを読んでいる旅好きなあなたにも四国に行ってもらいたい。そして何かを感じてほしい。

旅が大好きで、既にいろいろな国にバックパッカーをしたことがある人、またはバックパッカーをしてみたいけどいきなり海外は不安だという人、どちらにも自信を持ってお勧めできる。

なんでそんなハードで無意味なことをわざわざやるんだという人もいるかもしれない。

確かに肉体的には相当ハードだが、そこで得られるものは、それ以上の価値がある。

あなたは田園地帯から見る美しい夕日に思わず息を飲み、時間を忘れるくらい見入ってしまったことがあるだろうか。

あなたは知らないおっさんと知らない公園で夜の星空を眺めながら眠ったことがあるだろうか。

あなたはそのおっさんと一緒に結託して、野外で野糞をしたことがあるだろうか。

　　　　　　　　　　待て。落ち着け。最後まで読むんだ。

あなたは銭湯で全身入れ墨の入った、眼光の鋭いヤクザに話しかけられ、人生について語り合ったことがあるだろうか。

あなたは知らない人の家に連泊させてもらい、旅立つ朝に思わず涙した経験があるだろうか。

これらは、全部本当の話だ。

野糞も本当だ。二人共、我慢の限界を超えていた。

あれしか方法はなかった。

他にも様々な出会いがあり、別れがあった。

小さなものから大きなものまで、挙げていけばキリがない。

まぁつまり何が言いたいかというと、普段の生活の中では、絶対体験することができない非日常の生活を、日本で味わうことができるのだ。

それが四国遍路の魅力だ。

これからインドへ旅立つまでに、四国での日々をふり返り、思い出せる範囲でブログに書き綴っていこうと思う。

最後まで読んでいただきありがとうございました！

これからもどうぞよろしくお願いします！